前身为1918年4月创办的国立北京美术学校，设有绘画、图案两科，郑锦任校长。1923年改为国立北京美术专门学校，设有国画、西画、图案三系。1925年改为艺术专门学校，增设音乐、戏剧两系，刘百昭、林风眠先后任校长。1927年与其它七所学校合并成立国立北平大学，艺专改为美术专门部，并分男子部与女子部，刘庄任部主任。1928年改称北平大学艺术学院，徐悲鸿任院长。1934年1月改建为平北艺术专科学校，严智开、赵畸先后任校长。“七·七”事变后举校南迁，至湖南沅陵与杭州艺专合并为国立艺专，后经贵阳、昆明迁至重庆办校，历任校长为滕固、吕凤子、陈之佛、潘天寿。抗战胜利后，北平、杭州艺专分别迁回原地。1946年8月恢复国立北平艺专建制，徐悲鸿任校长。1949年12月，与华北大学第三部美术科合并，1950年4月正式成立中央美术学院，初设绘画系、雕塑系、实用美术系、美术干部训练班、研究部；1953年增设雕塑创作室、附属中等美术学校。现设有油画、中国画、版画、雕塑、壁画、民间美术、美术史论系，以及雕塑艺术研究所。并招收中国美术史论博士、硕士研究生，雕塑、中国画、版画、连环画、年画硕士研究生。编辑出版有学报《美术研究》和《世界美术》。现有专职教师152名，其中教授19名，副教授63名，讲师33名。五十年代初雕塑系师生参加了人民英雄纪念碑浮雕的设计和创作。第六届全国美展颁奖作品，百分之三十由该院历届毕业生获得，共获金质奖章9枚，银质奖章23枚，铜质奖章36枚。历任院长有徐悲鸿、吴作人、江丰、古元，副院长有朱丹、刘开渠、齐速、张启仁、陈沛、罗工柳、艾中信、侯一民、刘勃舒；现任院长靳尚谊。